История скаутского движения насчитывает уже целое столетие. На протяжении своей истории движение претерпевало изменения, развивалось и модернизировалось на фоне общеисторических событий в мире и национальных государствах, видоизменялось и его содержание, но в главном, в сущностном смысле оно оставалось неизменным.

Общепринятые положения скаутского движения изложены в Конституции Всемирной организации скаутского движения (ВОСД). Уставы национальных организаций - членов ВОСД приводятся в соответствие с ними.

В Конституции Всемирной организации скаутского движения содержатся следующие определения:
«Скаутское движение является добровольным, неполитическим воспитательным движением для молодых людей, открытым для всех, независимо от их происхождения, расовой принадлежности или вероисповедания, в соответствии с целью, принципами и методом, разработанным основателем движения».
«Целью скаутского движения является содействие развитию молодых людей для достижения их полного интеллектуального, общественного и духовного потенциала как индивидуумов, как ответственных граждан и как членов местных, национальных и международных сообществ».
«Скаутское движение основано на следующих принципах: Долг перед Богом (приверженность духовным принципам, верность религии, которая их выражает, принятие вытекающих из этого обязанностей), Долг перед другими (верность своей стране в гармонии с развитием мира, взаимопонимание и сотрудничество на местном, национальном и международном уровнях. Участие в развитии общества с признанием и уважением достоинства соотечественников и целостности природного мира), Долг по отношению к себе (ответственность за собственное развитие)».

«Скаутский метод — это система прогрессивного самообразования через Обещание и Закон; учебу через практику; членство в малых группах, включающее прогрессивное открытие и принятие ответственности и подготовки (под руководством взрослых) к самоконтролю, направленному на развитие характера и приобретение знаний, уверенности в себе, надежности и способности как к сотрудничеству, так и к руководству; прогрессивные и стимулирующие программы разнообразных мероприятий, основанные на интересах участников (включая игры, полезные навыки и службу обществу),
реализуемые преимущественно на открытом воздухе и в прямом контакте с природой».

Актуальность исследования определяется несколькими причинами, одни из которых исходят из потребностей российского общества, другие обусловлены исторической наукой.
Во-первых, актуальность темы обусловлена потребностью современной России, находящейся в стадии становления гражданского общества, ведущей поиск путей воспитания подрастающих поколений в демократическом духе, найти в историческом прошлом и практике сегодняшнего дня содержание, формы воспитания подрастающих поколений, передачи национального опыта между поколениями.
Исследование воспитательного аспекта скаутского движения отвечает целям программы воспитания учащейся молодежи, реализуемой Министерством образования и науки Российской Федерации и Государственной программы «Патриотическое воспитание граждан Российской Федерации на 2001-2005 годы», принятой Правительством РФ (16.02.2001г. №122).

Во-вторых, актуальность исследования определяется потребностью исторической науки, анализа исторических процессов, происходивших в российском обществе и государстве, в том числе и среди молодежи и детей, в российской воспитательной и образовательной системе, в общественных движениях.
Исследование и оценка скаутского движения во многом были идеоло-гизированны, в исторической литературе отложилось искаженное представление о теории и практике скаутинга, в связи с чем необходима достоверная, научно-выверенная характеристика теории и практики скаутизма и соответствующее ее отражение в исторической литературе. Этому способствуют открывшиеся для исследователей документы Российского государственного архива социально-политической истории, Государственного архива Российской Федерации и Архива Всемирного Бюро Всемирного Скаутского Движения, которые выявлены и обнародованы автором и широко использованы в диссертации.

В-третьих, потребность в исследовании и извлечении уроков из истории скаутского движения на мировой арене и в России определяется процессами развития детского и молодежного движения в Российской Федерации в рамках становления гражданского общества и его институтов. Скаутское движение занимало существенное место в общественно политической системе дореволюционной России, Советского Союза, Российской Федерации, вследствие чего важно исследование скаутизма на всех исторических этапах, включая и период существования российского скаутизма в эмиграции, выявление причин его устойчивости как общественного явления и применимость в различных политических системах. В теоретическом и практическом плане актуально извлечение и осознание исторических уроков позитивного и негативного характера из вековой истории общественного движения, органически объединявшего детей и взрослых, несшего воспитательный, педагогический заряд, служившего идеям патриотизма и интернационализма.

В исторической науке в советский период в силу определенных идеологических установок сюжеты, связанные с историей пролетарских, социалистических организаций молодежи изучены подробнее, чем история иных молодежных объединений, в том числе скаутских организаций.
Рост интереса к истории скаутинга, молодежных и детских организаций России не только в том, чтобы извлечь уроки для сегодняшнего дня, найти ответы на вопросы, которые жизнь поставила перед людьми в условиях системного изменения российского общества. Он и в том, что в истории ищут и находят аргументы противопоставления современному бытию, в том, чтобы найти новые трактовки социальных функций молодежных и детских, скаутских организаций в России.

В чем причины появления скаутских, да и других молодежных организаций? Какие социальные функции определяло для них общество на разных этапах своего развития? Эти процессы нуждаются в дополнительном исследованы.
Появление скаутских и других молодежных организаций обусловлено социально-экономическим развитием общества. Для их появления требовались известные свободы: относительно самостоятельное экономическое существование личности, свобода передвижения по стране, демократические свободы слова, собраний, демонстраций. Эти свободы появились в условиях капитализма, буржуазное общество со своими моральными, культурными ценностями определяло содержание и формы объединения молодежи.

История свидетельствует, что функции молодежной организации отличались по политическим вопросам, но совпадали в том, что они должны воспитывать, физически и культурно развивать объединенную в них молодежь.
Авторы многих публикаций2 сделали из исторического опыта следующий вывод: молодежные организации возникают не по воле политических партий или отдельных личностей, а вследствие социально-экономического развития общества. Изменяются социальные условия, и организации преобразуются или распадутся, идет дробление существующих и возникновение новых объединений на базе общих интересов и потребностей.
Второй урок, извлекаемый из исторического опыта: выживают только те организации, которые в своей деятельности выражают интересы и потребности молодежи на каждом историческом этапе развития общества. Организации, которые не меняют содержания своей деятельности в изменяющихся условиях, — выпадают из жизни.

Еще до Октябрьской революции В.И. Ленин выступал «за организационную самостоятельность союзов молодежи».3 Ленин говорил и о полной самостоятельности союзов молодежи - партия признает и поддерживает полную организационную самостоятельность Союза молодежи, за нее «мы должны стоять, безусловно». «Безусловно» — то есть однозначно, категорично, без каких-либо условий. Но он не раскрыл, что он понимал под «полной самостоятельностью». В партийных документах, в том числе появившихся при жизни Ленина, о полной самостоятельности никогда не говорилось.
Вот, собственно, вся суть истинно ленинского понимания взаимоотношения партии и союзов молодежи. Но как боялись этих ленинских слов, доказывали, что они не могут относиться ни к Коммунистической партии, ни к Коммунистическому союзу, что это, мол, касается только партий II Интернационала, предавших интересы .пролетариата, и революционных союзов молодежи, выступавших против их политики. Не верили и Е.М. Ярославскому, который говорил: «За полную самостоятельность Союза Молодежи стоял он {Ленин - А.Я.) всегда».4 Все годы существования комсомола ленинское положение о полной самостоятельности союзов молодежи находилось под запретом. Более того, преследовались те, кто осмеливался применять его в отношении комсомола. Даже об организационной самостоятельности считали необходимым умалчивать.